Dizajn kao imenica neformalno se odnosi na plan ili konvenciju za izgradnju objekta ili sustava (kao u arhitektonskim nacrtima, inženjerskim crtežima, poslovnim procesima, dijagramima strujnih krugova i uzorcima za šivanje), dok se "dizajnirati" (glagol) odnosi na izradu ovog plan. Ne postoji općeprihvaćena definicija "dizajna", a termin ima različite konotacije u različitim poljima (vidi discipline dizajna u nastavku). Međutim, također se može dizajnirati izravnom konstrukcijom objekta (kao u keramici, inženjerstvu, menadžmentu, kaubojskom kodiranju i grafičkom dizajnu).
Formalnije je dizajn definiran na sljedeći način.
(imenica) specifikacija objekta, koju manifestira agent, namijenjen za postizanje ciljeva, u određenom okruženju, koristeći skup primitivnih komponenti, zadovoljavajući skup zahtjeva, podložan ograničenjima; (glagol, prijelazni) stvoriti dizajn, u okruženju (gdje dizajner radi)
Još jedna definicija dizajna je a mapa puta ili strateški pristup za nekoga da postigne jedinstveno očekivanje. Definira specifikacije, planove, parametre, troškove, aktivnosti, procese i kako i što učiniti unutar pravnih, političkih, društvenih, ekoloških, sigurnosnih i ekonomskih ograničenja u postizanju tog cilja.
Uz tako široku denotaciju, ne postoji univerzalni jezik ili objedinjujuća institucija za dizajnere svih disciplina. To dopušta mnoge različite filozofije i pristupe temi.
Osoba koja dizajnira naziva se dizajner, što je također izraz koji se koristi za ljude koji profesionalno rade u jednom od različitih područja dizajna, obično također specificirajući kojim se područjem bavi (kao što je modni dizajner, koncept dizajner ili web dizajner). Slijed aktivnosti dizajnera naziva se proces dizajna. Znanstveno proučavanje dizajna naziva se znanost o dizajnu.
Projektiranje često zahtijeva razmatranje estetskih, funkcionalnih, ekonomskih i sociopolitičkih dimenzija i objekta dizajna i procesa dizajna. To može uključivati značajno istraživanje, razmišljanje, modeliranje, interaktivnu prilagodbu i redizajn. U međuvremenu, mogu se dizajnirati različite vrste objekata, uključujući odjeću, grafička korisnička sučelja, nebodere, korporativne identitete, poslovne procese, pa čak i metode projektiranja.