Ontwerp als zelfstandig naamwoord verwijst informeel naar een plan of conventie voor de constructie van een object of een systeem (zoals in architectonische blauwdrukken, technische tekeningen, bedrijfsprocessen, schakelschema's en naaipatronen), terwijl "ontwerpen" (werkwoord) verwijst naar het maken van dit plan. Er bestaat geen algemeen aanvaarde definitie van "ontwerp", en de term heeft verschillende connotaties op verschillende gebieden (zie ontwerpdisciplines hieronder). Men kan echter ook ontwerpen door een object direct te construeren (zoals in aardewerk, techniek, management, cowboycodering en grafisch ontwerp).
Meer formeel is ontwerp als volgt gedefinieerd.
(zelfstandig naamwoord) een specificatie van een object, gemanifesteerd door een agent, bedoeld om doelen te bereiken, in een bepaalde omgeving, met behulp van een reeks primitieve componenten, die voldoen aan een reeks vereisten, onderhevig aan beperkingen; (werkwoord, transitief) om een ontwerp te maken, in een omgeving (waar de ontwerper actief is)
Een andere definitie voor ontwerp is een stappenplan of een strategische aanpak voor iemand om een unieke verwachting te verwezenlijken. Het definieert de specificaties, plannen, parameters, kosten, activiteiten, processen en hoe en wat te doen binnen wettelijke, politieke, sociale, ecologische, veiligheids- en economische beperkingen om dat doel te bereiken.
Met zo'n brede denotatie is er geen universele taal of verenigende instelling voor ontwerpers van alle disciplines. Dit zorgt voor veel verschillende filosofieën en benaderingen van het onderwerp.
De persoon die ontwerpt wordt een ontwerper genoemd, wat ook een term is voor mensen die beroepshalve werkzaam zijn in een van de verschillende ontwerpgebieden, waarbij meestal ook wordt aangegeven welk gebied wordt behandeld (zoals een modeontwerper, conceptontwerper of webdesigner). De opeenvolging van activiteiten van een ontwerper wordt een ontwerpproces genoemd. De wetenschappelijke studie van design wordt design science genoemd.
Ontwerpen vereist vaak het overwegen van de esthetische, functionele, economische en sociaal-politieke dimensies van zowel het ontwerpobject als het ontwerpproces. Het kan veel onderzoek, denkwerk, modellering, interactieve aanpassing en herontwerp met zich meebrengen. Ondertussen kunnen diverse soorten objecten worden ontworpen, waaronder kleding, grafische gebruikersinterfaces, wolkenkrabbers, bedrijfsidentiteiten, bedrijfsprocessen en zelfs ontwerpmethoden.