การออกแบบเป็นคำนามอย่างไม่เป็นทางการหมายถึงแผนหรือแบบแผนสำหรับการก่อสร้างวัตถุหรือระบบ (เช่น พิมพ์เขียวสถาปัตยกรรม การเขียนแบบวิศวกรรม กระบวนการทางธุรกิจ แผนภาพวงจร และรูปแบบการตัดเย็บ) ในขณะที่ "ออกแบบ" (คำกริยา) หมายถึงการทำสิ่งนี้ วางแผน. ไม่มีคำจำกัดความของ "การออกแบบ" ที่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไป และคำนี้มีความหมายแฝงที่แตกต่างกันในสาขาต่างๆ (ดูสาขาวิชาการออกแบบด้านล่าง) อย่างไรก็ตาม เรายังสามารถออกแบบโดยการสร้างวัตถุโดยตรง (เช่น ในเครื่องปั้นดินเผา วิศวกรรม การจัดการ การเขียนโค้ดแบบคาวบอย และการออกแบบกราฟิก)
มีการกำหนดการออกแบบที่เป็นทางการมากขึ้นดังนี้
(คำนาม) ข้อกำหนดของวัตถุ แสดงโดยตัวแทน มีวัตถุประสงค์เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ในสภาพแวดล้อมเฉพาะ โดยใช้ชุดขององค์ประกอบดั้งเดิม ตอบสนองความต้องการชุดหนึ่ง ภายใต้ข้อจำกัด; (คำสกรรมกริยา) เพื่อสร้างการออกแบบในสภาพแวดล้อม (ที่ผู้ออกแบบดำเนินการ)
คำจำกัดความอื่นสำหรับการออกแบบ is a แผนงานหรือแนวทางเชิงกลยุทธ์สำหรับบางคนเพื่อให้บรรลุความคาดหวังที่ไม่เหมือนใคร กำหนดข้อกำหนด แผน พารามิเตอร์ ต้นทุน กิจกรรม กระบวนการ และวิธีการและสิ่งที่ต้องทำภายใต้ข้อจำกัดทางกฎหมาย การเมือง สังคม สิ่งแวดล้อม ความปลอดภัย และเศรษฐกิจในการบรรลุวัตถุประสงค์นั้น
ด้วยความหมายที่กว้างเช่นนี้ จึงไม่มีภาษาสากลหรือสถาบันที่รวมเป็นหนึ่งเดียวสำหรับนักออกแบบในทุกสาขาวิชา สิ่งนี้ทำให้เกิดปรัชญาและแนวทางที่แตกต่างกันมากมายต่อเรื่อง
คนออกแบบเรียกว่านักออกแบบ ซึ่งเป็นคำที่ใช้กับคนที่ทำงานอย่างมืออาชีพในด้านการออกแบบต่างๆ หนึ่งด้าน โดยปกติจะระบุด้วยว่าด้านใดที่ต้องจัดการด้วย (เช่น นักออกแบบแฟชั่น นักออกแบบแนวคิด หรือนักออกแบบเว็บไซต์) ลำดับกิจกรรมของนักออกแบบเรียกว่ากระบวนการออกแบบ การศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับการออกแบบเรียกว่าวิทยาศาสตร์การออกแบบ
การออกแบบมักจะจำเป็นต้องพิจารณาถึงมิติด้านสุนทรียะ ประโยชน์ใช้สอย เศรษฐกิจ และสังคมการเมืองของทั้งวัตถุการออกแบบและกระบวนการออกแบบ อาจเกี่ยวข้องกับการวิจัย ความคิด การสร้างแบบจำลอง การปรับเชิงโต้ตอบ และการออกแบบใหม่ ในขณะเดียวกัน อาจมีการออกแบบวัตถุหลายประเภท รวมถึงเสื้อผ้า ส่วนติดต่อผู้ใช้แบบกราฟิก ตึกระฟ้า อัตลักษณ์องค์กร กระบวนการทางธุรกิจ และแม้กระทั่งวิธีการออกแบบ