Іменник «дизайн» неофіційно вказує на план або умову побудови об’єкта чи системи (як у архітектурних кресленнях, інженерних кресленнях, бізнес-процесах, електричних схемах і викрійках), тоді як «проектувати» (дієслово) означає створення цього планувати. Загальноприйнятого визначення «дизайну» не існує, і цей термін має різні конотації в різних областях (див. дисципліни дизайну нижче). Однак можна також проектувати, безпосередньо конструюючи об’єкт (як у кераміці, інженерії, менеджменті, ковбойському кодуванні та графічному дизайні).
Більш формально дизайн був визначений наступним чином.
(іменник) специфікація об'єкта, проявленого агентом, призначеним для досягнення цілей у певному середовищі, використовуючи набір примітивних компонентів, що задовольняють набір вимог, з урахуванням обмежень; (дієслово, перехідний) створити дизайн, в середовищі (де працює дизайнер)
Іншим визначенням дизайну є a дорожня карта або стратегічний підхід для досягнення унікальних очікувань. Він визначає специфікації, плани, параметри, витрати, заходи, процеси та те, як і що робити в рамках правових, політичних, соціальних, екологічних, безпекових та економічних обмежень для досягнення цієї мети.
З таким широким позначенням не існує універсальної мови чи об’єднуючої інституції для дизайнерів усіх дисциплін. Це дозволяє використовувати багато різних філософій і підходів до предмета.
Особа, яка займається дизайном, називається дизайнером, що також є терміном, який використовується для людей, які професійно працюють в одній із різних сфер дизайну, зазвичай також уточнюючи, з якою сферою йдеться (наприклад, модельєр, концептуальний дизайнер або веб-дизайнер). Послідовність дій дизайнера називається процесом проектування. Наукове вивчення дизайну називається наукою про дизайн.
Проектування часто вимагає розгляду естетичних, функціональних, економічних і соціально-політичних аспектів як об’єкта дизайну, так і процесу проектування. Це може включати значні дослідження, роздуми, моделювання, інтерактивне налаштування та перепроектування. Водночас можна проектувати різноманітні види об’єктів, включаючи одяг, графічні інтерфейси користувача, хмарочоси, фірмовий стиль, бізнес-процеси та навіть методи проектування.