Thiết kế như một danh từ không chính thức đề cập đến một kế hoạch hoặc quy ước để xây dựng một đối tượng hoặc một hệ thống (như trong bản thiết kế kiến trúc, bản vẽ kỹ thuật, quy trình kinh doanh, sơ đồ mạch và mẫu may) trong khi "thiết kế" (động từ) đề cập đến việc tạo ra điều này kế hoạch. Không tồn tại định nghĩa được chấp nhận rộng rãi về "thiết kế" và thuật ngữ này có ý nghĩa khác nhau trong các lĩnh vực khác nhau (xem các nguyên tắc thiết kế bên dưới). Tuy nhiên, người ta cũng có thể thiết kế bằng cách trực tiếp xây dựng một đối tượng (như trong đồ gốm, kỹ thuật, quản lý, mã hóa cao bồi và thiết kế đồ họa).
Thiết kế chính thức hơn đã được định nghĩa như sau.
(danh từ) đặc điểm kỹ thuật của một đối tượng, được biểu hiện bởi một tác nhân, nhằm hoàn thành các mục tiêu, trong một môi trường cụ thể, sử dụng một tập hợp các thành phần nguyên thủy, đáp ứng một tập hợp các yêu cầu, chịu các ràng buộc; (động từ, động từ) để tạo ra một thiết kế, trong một môi trường (nơi nhà thiết kế hoạt động)
Một định nghĩa khác cho thiết kế là lộ trình hoặc cách tiếp cận chiến lược để ai đó đạt được kỳ vọng duy nhất. Nó xác định các thông số kỹ thuật, kế hoạch, tham số, chi phí, hoạt động, quy trình và cách thức cũng như những gì phải làm trong các ràng buộc pháp lý, chính trị, xã hội, môi trường, an toàn và kinh tế để đạt được mục tiêu đó.
Với một ký hiệu rộng như vậy, không có ngôn ngữ phổ quát hoặc tổ chức thống nhất cho các nhà thiết kế thuộc mọi lĩnh vực. Điều này cho phép có nhiều triết lý và cách tiếp cận khác nhau đối với chủ đề này.
Người thiết kế được gọi là nhà thiết kế, đây cũng là một thuật ngữ được sử dụng cho những người làm việc chuyên nghiệp trong một trong các lĩnh vực thiết kế khác nhau, thường cũng chỉ định khu vực nào đang được xử lý (chẳng hạn như nhà thiết kế thời trang, nhà thiết kế ý tưởng hoặc nhà thiết kế web). Trình tự các hoạt động của nhà thiết kế được gọi là quy trình thiết kế. Nghiên cứu khoa học về thiết kế được gọi là khoa học thiết kế.
Thiết kế thường đòi hỏi phải xem xét các khía cạnh thẩm mỹ, chức năng, kinh tế và chính trị xã hội của cả đối tượng thiết kế và quy trình thiết kế. Nó có thể liên quan đến nghiên cứu, suy nghĩ, mô hình hóa, điều chỉnh tương tác và thiết kế lại. Trong khi đó, các loại đối tượng khác nhau có thể được thiết kế, bao gồm quần áo, giao diện người dùng đồ họa, tòa nhà chọc trời, danh tính công ty, quy trình kinh doanh và thậm chí cả phương pháp thiết kế.